Pianistes de renom du XXe siècle (2/2)
Après Sergei Rachmaninov, Vladimir Horowitz, Sviatoslav Richter, Arthur Rubinstein et Alfred Cortot mentionnés dans la première partie de cet article, voici d’autres noms majeurs du piano du XXe siècle avec Clara Haskil, aux interprétations fines et intimes, Arturo Benedetti Michelangeli, le « sphinx » du piano, Glenn Gould, dont la rigueur et la singularité dans l’interprétation de Bach ont révolutionné la scène. Martha Argerich, considérée comme la plus grande femme pianiste de tous les temps, allie passion et virtuosité. Emil Gilels, Wilhelm Kempff, Alfred Brendel, Maurizio Pollini, Nelson Freire, Radu Lupu et Alicia de Larrocha complètent cette liste de géants, chacun ayant laissé une empreinte indélébile sur le monde du piano.
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Clara Haskil
Clara Haskil, née le 7 janvier 1895 à Bucarest et décédée le 7 décembre 1960 à Bruxelles, est une pianiste roumaine et suisse, reconnue comme l’une des interprètes les plus éminentes de Wolfgang Amadeus Mozart. Enfant prodige, elle révèle des dons exceptionnels dès l’âge de trois ans, reproduisant à l’oreille des mélodies entendues. À cinq ans, elle intègre le Conservatoire de Bucarest, puis part à Vienne à sept ans pour étudier avec le professeur Richard Robert, dont elle devient une élève remarquable.
Elle s’installe à Paris en 1905, où elle poursuit ses études au Conservatoire national supérieur de musique, notamment avec Alfred Cortot et Lazare Lévy. En 1910, elle remporte le Premier prix de piano, malgré une relation tendue avec Cortot. Sa carrière est fortement entravée par une scoliose déformante diagnostiquée en 1914, qui l’oblige à des traitements longs et douloureux à Berck-sur-Mer, où elle passe plusieurs années en isolement.
Après la Première Guerre mondiale, elle trouve refuge en Suisse, pays qui deviendra sa seconde patrie. En 1949, elle obtient la nationalité suisse. Malgré un trac paralysant et une insatisfaction constante envers ses propres performances, elle connait une reconnaissance internationale tardive, notamment après des récitals réussis en Hollande en 1949. Elle collabore avec des artistes de renom comme Arthur Grumiaux, Pablo Casals, Georges Enesco et Dinu Lipatti, avec qui elle partageait une profonde complicité musicale.
En 1947, elle signe son premier enregistrement commercial avec le Concerto n°4 de Beethoven. Elle devient une figure majeure de l’interprétation classique, notamment des œuvres de Mozart, Beethoven, Schubert et Chopin, réputée pour sa pureté de ton, son legato sensible et sa transparence d’expression. Elle meurt en 1960 à Bruxelles, suite à une chute dans les escaliers de la gare du Midi, alors qu’elle se rendait à un concert avec Arthur Grumiaux. En 1963, la ville de Vevey, en Suisse, crée le Concours international de piano Clara Haskil, en hommage à sa mémoire.
Elle est aujourd’hui considérée comme une icône de la musique classique, dont la postérité repose sur ses enregistrements en public, témoins d’une présence artistique indéfinissable.
Arturo Benedetti Michelangeli
Arturo Benedetti Michelangeli, né le 5 janvier 1920 à Brescia, en Italie, est l’un des plus grands pianistes du XXe siècle, souvent considéré comme le plus important pianiste italien de cette époque, à côté de Ferruccio Busoni. Il commence la musique très jeune, d’abord au violon à l’âge de trois ans, avant de se tourner vers le piano à dix ans, intégrant le Conservatoire de Milan où il étudie avec Giovanni Maria Anfossi. Il remporte le premier prix du Concours international de piano de Genève en 1939, une victoire qui le rend célèbre, le président du jury, Alfred Cortot, le désignant alors comme « un nouveau Liszt ».
Sa carrière internationale débute rapidement, avec des tournées en Angleterre dès 1946 et aux États-Unis en 1948. Malgré sa réputation légendaire, son perfectionnisme obsessionnel et ses exigences extrêmes en matière de son et de conditions de concert ont conduit à une discographie restreinte, bien que ses enregistrements en concert soient nombreux et admirés.
Il est le professeur de talents comme Martha Argerich, Maurizio Pollini, Ivan Moravec et Alberto Neuman, et fonde le Festival international de piano de Brescia et Bergame en 1964. Il crée également une académie internationale de piano à Brescia.
Après une période de conflit avec l’industrie du disque en Italie, il s’installe en Suisse, où il continue son enseignement et ses concerts. Son dernier concert a lieu à Hambourg le 7 mai 1993. Il meurt le 12 juin 1995 à Lugano, en Suisse, des suites d’un accident vasculaire cérébral.
Son héritage artistique reste immense, marqué par une technique irréprochable, un toucher d’une finesse extrême et une interprétation profonde des œuvres de Beethoven, Chopin, Schumann, Debussy et Ravel.
Glenn Gould
Glenn Gould, né Glenn Herbert Gold le 25 septembre 1932 à Toronto, au Canada, est un pianiste, compositeur, écrivain, homme de radio et réalisateur canadien, reconnu comme l’un des plus grands musiciens du XXe siècle. Il est surtout célèbre pour ses interprétations emblématiques du répertoire baroque, notamment les deux enregistrements des Variations Goldberg de Jean-Sébastien Bach (1955 et 1981).
Fils unique de Russell Herbert Gould, violoniste amateur, et de Florence Grieg, pianiste et professeur de chant (lointaine parente du compositeur norvégien Edvard Grieg), Glenn Gould montre des dons musicaux exceptionnels dès l’âge de trois ans, notamment une oreille absolue. Il étudie le piano avec sa mère jusqu’à l’âge de dix ans, puis rejoint le Conservatoire royal de musique de Toronto où il suit les enseignements d’Alberto Guerrero (piano), Frederick Silvester (orgue) et Leo Smith (théorie musicale). Il fait ses débuts professionnels à l’orgue à onze ans.
Sa carrière de concertiste débute en 1955 avec une tournée aux États-Unis, marquée par l’enregistrement des Variations Goldberg qui lui vaut une renommée internationale. Il se produit en Europe, en Union soviétique et avec les plus grands chefs d’orchestre, comme Herbert von Karajan.
Cependant, en 1964, à l’âge de 32 ans, il décide de mettre fin définitivement à sa carrière en public, en raison de sa phobie du public, des avions et des contraintes du concert, qu’il juge désuètes face aux possibilités offertes par les enregistrements. Il se consacre alors exclusivement aux enregistrements en studio, à la production d’émissions radiophoniques et télévisuelles pour Radio-Canada et CBS, ainsi qu’à l’écriture.
Son style est caractérisé par une précision analytique, une clarté exceptionnelle du contrepoint et une technique singulière : assis sur un tabouret bas, les mains en position plate, il joue avec une dextérité remarquable, mais évite les effets de puissance. Il se considère moins comme un pianiste que comme un écrivain, un compositeur ou un personnage de radio, préférant l’abstraction du son à l’image du musicien en scène. Il est un fervent lecteur de la Bible et admire la chanteuse Petula Clark, dont il écrit un article élogieux.
Glenn Gould meurt prématurément le 4 octobre 1982 à Toronto, à l’âge de 50 ans, des suites d’un accident vasculaire cérébral. Il est inhumé au cimetière Mount Pleasant, à Toronto, aux côtés de ses parents. Sa tombe porte les premières mesures des Variations Goldberg. Il laisse un héritage artistique considérable, tant dans l’interprétation pianistique que dans la création radiophonique, et reste une figure emblématique de l’art moderne.
Martha Argerich
Martha Argerich, née le 5 juin 1941 à Buenos Aires, est une pianiste argentine naturalisée suisse, considérée comme l’une des plus grandes interprètes de sa génération, voire de l’histoire de la musique classique. Enfant prodige, elle commence le piano à l’âge de trois ans et donne son premier concert à huit ans, interprétant des œuvres de Beethoven, Mozart et Bach. En 1955, sa famille s’installe en Europe, où elle étudie avec des maîtres réputés comme Friedrich Gulda, Nikita Magaloff et Madeleine Lipatti.
Elle remporte à 16 ans le concours de Genève (catégorie féminine) et le concours Busoni à Bolzano. Son triomphe mondial survient en 1965 lorsqu’elle remporte le concours Chopin à Varsovie, décrochant le premier prix, le prix du public et celui de la meilleure interprétation des Mazurkas. Cette victoire marque le début de sa carrière internationale, marquée par des collaborations prestigieuses avec des chefs d’orchestre comme Claudio Abbado et des artistes comme Nelson Freire.
Artiste rebelle et indépendante, Martha Argerich revendique une liberté totale, ce qui se traduit par des désistements de dernière minute, des changements de programme ou des pauses prolongées dans sa carrière, notamment après la naissance de ses enfants (1961 et 1973). Elle n’a jamais signé de contrat exclusif, privilégiant une approche instinctive et libre de la musique. À partir de 1980, elle se concentre surtout sur la musique de chambre, les concertos et les œuvres pour deux pianos, notamment avec Nelson Freire.
Elle a été mariée trois fois, avec Robert Chen, Charles Dutoit et Stephen Kovacevich, avec qui elle a eu trois enfants : Lyda, Annie et Stéphanie. En 2021, elle s’installe à Genève. Elle est traitée avec succès pour un mélanome en 1990, puis connaît une rechute en 1995 avec des métastases, traitées par un vaccin expérimental au John Wayne Cancer Institute.
Elle est une figure incontournable du monde musical, reconnue pour sa virtuosité exceptionnelle, sa sensibilité profonde et son charisme. Elle fonde en 1999 le Festival Martha Argerich à Buenos Aires et en 2002 le Martha Argerich Project à Lugano pour promouvoir les jeunes talents. Son répertoire est vaste, allant de Bach à Prokofiev, et son œuvre discographique, bien que limitée en studio, est considérée comme légendaire.
Emil Gilels
Emil Gilels (né Samuil Hilels le 19 octobre 1916 à Odessa, alors dans l’Empire russe, aujourd’hui en Ukraine, et mort le 14 octobre 1985 à Moscou, URSS) est un pianiste soviétique, largement considéré comme l’un des plus grands interprètes du XXe siècle. Il naît dans une famille juive musicale et commence à étudier le piano à l’âge de cinq ou six ans avec Yakov Tkach, un professeur rigoureux dont la méthode fondamentale sur les gammes et les études établit les bases de sa technique exceptionnelle.
Il fait ses débuts publics à l’âge de 12 ans en 1929, interprétant des œuvres de Beethoven, Scarlatti, Chopin et Schumann. Après des études au Conservatoire d’Odessa, il rejoint en 1935 le Conservatoire Tchaïkovski de Moscou, où il est l’élève de Heinrich Neuhaus, figure emblématique de la pédagogie pianistique russe.
Gilels remporte plusieurs concours internationaux prestigieux, notamment le Prix Eugène-Ysaÿe à Bruxelles en 1938, ce qui marque le début de sa carrière internationale. Il devient le premier artiste soviétique important à se produire aux États-Unis en 1955, avec un triomphe lors de son concert à Philadelphie avec le Concerto pour piano n° 1 de Tchaïkovski. Il est également professeur au Conservatoire de Moscou à partir de 1951 et reçoit de nombreuses distinctions, dont le Prix Staline (1946), le Prix Lénine (1962) et l’Ordre de Lénine (1961, 1966).
Son répertoire est vaste, allant des classiques allemands (Beethoven, Brahms, Schumann) aux compositeurs russes (Prokofiev, Rachmaninov), en passant par des œuvres de Bach, Debussy, Bartók et Liszt. Il est notamment célèbre pour avoir créé la Sonate pour piano n° 8 de Prokofiev, dédiée à sa fille Elena, avec qui il collabore fréquemment en fin de carrière. Il est également connu pour sa vision cohérente et intelligente des œuvres, son son pur, son legato admirable et sa diversité de timbres orchestraux.
Sa vie est marquée par des problèmes de santé, notamment des crises cardiaques, qui réduisent progressivement ses activités. Il meurt à l’âge de 68 ans à Moscou, probablement victime d’une erreur médicale lors d’un contrôle de santé, juste avant une tournée. Il est alors en train d’enregistrer l’intégrale des sonates de Beethoven pour Deutsche Grammophon.
Wilhelm Kempff
Wilhelm Kempff, né le 25 novembre 1895 à Jüterbog (Brandebourg) et décédé le 23 mai 1991 à Positano (Italie), est un pianiste allemand reconnu comme l’un des plus grands interprètes du XXe siècle, particulièrement des œuvres de Beethoven, Schubert, Schumann et Chopin.
Fils d’un organiste luthérien, il commence très jeune ses études de piano et d’orgue avec son père. À l’âge de neuf ans, il intègre la Hochschule für Musik de Berlin, où il étudie le piano avec Heinrich Barth et la composition avec Robert Kahn. Il obtient en 1916 les prix Mendelssohn de piano et de composition, ce qui lui ouvre les portes de la carrière. Il débute en 1918 avec l’Orchestre philharmonique de Berlin sous la direction d’Arthur Nikisch dans le Quatrième Concerto pour piano de Beethoven, et devient rapidement une figure majeure du répertoire classique et romantique.
Sa carrière internationale s’étend sur près de huit décennies, avec des tournées en Europe, en Amérique du Sud, au Japon et aux États-Unis (dès 1964). Il est également compositeur, ayant écrit quatre opéras, deux symphonies, des mélodies et des pièces pour piano. Il enseigne à Stuttgart (1924-1929) et au Marmorpalais de Potsdam, et donne des masterclasses à Positano après la Seconde Guerre mondiale.
Son style, marqué par un toucher délicat, une profondeur émotionnelle et une improvisation inspirée de sa formation d’organiste, le place au cœur de la tradition pianistique allemande. Son héritage repose sur une discographie immense, notamment ses intégrales des sonates de Beethoven, enregistrées en mono et stéréo, qui restent des références. Il meurt à l’âge de 95 ans, laissant derrière lui une œuvre interprétative empreinte de poésie, de rigueur et de spiritualité.
Alfred Brendel
Alfred Brendel naît le 5 janvier 1931 à Wiesenberg, en Moravie (alors en Tchécoslovaquie, aujourd’hui en République tchèque). C’est un pianiste autrichien, poète et essayiste reconnu comme l’un des plus grands interprètes du répertoire classique et romantique, avec une prédilection marquée pour Beethoven, Schubert, Mozart et Liszt.
Il grandit à Zagreb, où il commence le piano à l’âge de six ans, puis poursuit sa formation au conservatoire de Graz, où il étudie avec Ludovika von Kaan. À 16 ans, il abandonne les cours formels pour se perfectionner de manière autodidacte, s’inspirant des disques d’Alfred Cortot, Wilhelm Kempff et Edwin Fischer. Son premier récital a lieu à Graz en 1948, et il remporte le quatrième prix au Concours Busoni de Bolzano en 1949.
Il s’installe à Vienne en 1950 et devient rapidement une figure majeure de la scène internationale. Son interprétation de l’intégrale des sonates de Beethoven, enregistrée pour Philips entre 1958 et 1964, est une référence incontournable. Il est anobli Chevalier de l’Ordre de l’Empire britannique (KBE) en 1989, reçoit le Prix Ernst von Siemens en 2004 et le Prix Arthur Rubinstein en 2007.
Il donne son dernier concert le 18 décembre 2008 à Vienne, après une tournée d’adieux, et se consacre ensuite à l’écriture. Il meurt le 17 juin 2025 à Londres, à l’âge de 94 ans. Son fils, Adrian Brendel, est violoncelliste.
Maurizio Pollini
Maurizio Pollini naît le 5 janvier 1942 à Milan, en Italie, dans une famille issue du rationalisme architectural et profondément ancrée dans la musique. Fils de l’architecte et violoniste Gino Pollini et de la pianiste Renata Melotti, il commence le piano à l’âge de six ans avec Carlo Lonati, donnant son premier concert à dix ans. Il poursuit ses études au Conservatoire Giuseppe Verdi de Milan sous la direction de Carlo Vidusso, remportant le deuxième prix au Concours international de Genève en 1957 et le premier prix au Concours Chopin de Varsovie en 1960, un triomphe qui lance sa carrière internationale.
Il se retire temporairement de la scène en 1961 pour suivre des études de physique, avant de reprendre ses activités après une masterclass avec Arturo Benedetti Michelangeli. Il fait ses débuts aux États-Unis en 1968 au Carnegie Hall et en 1974 entreprend sa première tournée au Japon.
Reconnu comme l’un des plus grands pianistes de sa génération, il est un spécialiste du répertoire classique, romantique et contemporain, interprétant intégralement les sonates de Beethoven, les œuvres de Chopin, Schoenberg, et créant des pièces de Luigi Nono, Giacomo Manzoni et Salvatore Sciarrino.
Pollini exerce également comme chef d’orchestre, dirigeant notamment Rossini au Festival de Pesaro et le Wiener Philharmoniker. Il reçoit de nombreux honneurs, notamment le Prix Ernst von Siemens (1996), le Prix Imperiale à Tokyo (2010) et le Médaillon d’or de Salzbourg. Il fonde des festivals itinérants comme le Progetto Pollini, Perspectives et Kontrapunkte, promouvant la musique contemporaine. Il meurt le 23 mars 2024 à Milan, à l’âge de 82 ans.
Nelson Freire
Nelson Freire est un pianiste classique brésilien né le 18 octobre 1944 à Boa Esperança (État de Minas Gerais). Dès l’âge de trois ans, il montre des aptitudes exceptionnelles au piano, imitant à la mémoire les morceaux joués par sa sœur aînée. À cinq ans, il commence ses études avec Nise Obino et Lucia Branco, élève d’Arthur de Greef, disciple de Franz Liszt. À douze ans, il remporte une place remarquée au Concours international de Rio de Janeiro en interprétant le Concerto « Empereur » de Beethoven, ce qui lui vaut une bourse pour étudier à Vienne avec Bruno Seidlhofer, professeur de Friedrich Gulda. C’est là qu’il fait la connaissance de Martha Argerich, avec laquelle il entretiendra une profonde amitié et un duo artistique durable.
Après un passage difficile en 1962, marqué par une dépression qui l’empêche de jouer, il retrouve sa passion grâce aux Rhapsodies de Brahms, dont il joue les deux œuvres d’un trait. Il remporte le premier prix ex æquo du Concours Vianna da Motta à Lisbonne en 1964, puis la Médaille Dinu Lipatti à Londres.
Sa carrière internationale débute en 1959, avec des tournées en Europe, aux États-Unis (1969) et dans le monde entier. Il se fait remarquer par des interprétations poétiques, raffinées et fidèles aux indications des compositeurs, particulièrement dans le répertoire romantique : Chopin, Schumann, Beethoven, Brahms, Liszt.
Il enregistre pour de grandes maisons comme Philips, Deutsche Grammophon, CBS, Teldec, Decca et Universal Music, avec des chefs d’orchestre comme Riccardo Chailly, Rudolf Kempe ou Lionel Bringuier. Ses derniers disques incluent des œuvres de Bach (2016), Chopin (2014), et des pièces brésiliennes (2012). Il est décoré Chevalier de la Légion d’honneur (2011) et Officier des Arts et des Lettres (2007). Nelson Freire meurt le 1er novembre 2021 à Rio de Janeiro, à l’âge de 77 ans.
Radu Lupu
Radu Lupu, né le 30 novembre 1945 à Galați (Roumanie), est un pianiste roumain naturalisé britannique, considéré comme l’un des plus grands interprètes de sa génération. Il commence le piano à l’âge de six ans avec Lia Busuioceanu, et fait ses débuts en public à douze ans, interprétant ses propres compositions. Il poursuit ses études au Conservatoire de Bucarest avec Florica Musicescu, ancienne enseignante de Dinu Lipatti et Cella Delavrancea, avant d’obtenir une bourse pour étudier au Conservatoire Tchaïkovski de Moscou (1961), où il est formé par Heinrich Neuhaus, Stanislas Neuhaus et Galina Eghyazarova.
Il remporte trois des plus prestigieux concours internationaux de piano : Van Cliburn (1966), George-Enescu (1967, ex æquo) et Leeds (1969). Sa carrière se développe rapidement, avec des collaborations avec les plus grands orchestres et chefs d’orchestre, dont Daniel Barenboim, Herbert von Karajan, Zubin Mehta et Seiji Ozawa.
Il est particulièrement réputé pour ses interprétations lyriques et profondes de Schubert, Brahms, Schumann, Beethoven et Mozart, notamment dans des enregistrements pour le label Decca de 1971 à 1994, qui restent des références.
Radu Lupu est un artiste discret, refusant presque systématiquement les interviews et les apparitions médiatiques. Il joue assis sur une chaise, non sur un tabouret, et recherche une perfection sonore et une sincérité d’expression absolues. Il cesse d’enregistrer en 1995, sauf pour un programme Schubert à quatre mains avec Daniel Barenboïm. Il est nommé Commandeur de l’Ordre de l’Empire britannique (CBE) en 2016. Il meurt le 17 avril 2022 à Lausanne (Suisse), à l’âge de 76 ans, des suites d’une longue maladie. Il a été marié à Delia Bugarin, violoniste, et à Elizabeth Wilson.
Alicia de Larrocha
Alicia de Larrocha (née Alicia de Larrocha i de la Calle le 23 mai 1923 à Barcelone, Espagne) est une pianiste espagnole, considérée comme l’une des plus grandes interprètes du piano du XXe siècle. Issue d’une famille très musicale, sa mère et sa tante étaient élèves d’Enrique Granados, elle débute le piano à l’âge de trois ans et reçoit ses premiers cours à quatre ans avec le pianiste Frank Marshall, disciple de Granados, à l’Académie Marshall de Barcelone.
Elle se produit pour la première fois en public à l’âge de cinq ans, et à onze ans, interpréte le Concerto du Couronnement de Mozart avec l’Orchestre symphonique de Madrid. Malgré une petite taille (1,52 m) et des mains très petites, qui limitent son intervalle à une neuvième, elle développe un jeu raffiné, nuancé et élégant, compensant son handicap par une assise élevée et un toucher extrêmement fin.
Son répertoire s’étend du classique (Bach, Mozart, Beethoven, Chopin) au romantique allemand, en passant par la musique française (Poulenc, Ravel) et surtout, le répertoire espagnol, dont elle est une interprète incontournable (Granados, Albéniz, Falla, Mompou et Turina).
Sa carrière internationale débute en 1947, avec une tournée en Europe, puis en 1955 aux États-Unis, où elle remporte un immense succès, notamment au Carnegie Hall. Elle donne plus de quatre mille concerts dans le monde entier, collaboré avec les plus grands musiciens (Victoria de Los Angeles, Montserrat Caballé, Colin Davis, Riccardo Chailly, etc.) et enregistré plus d’une centaine de disques. Elle remporte quatre Grammy Awards, trois Edison Awards, le Prix Prince des Asturies des Arts, le Prix UNESCO et est nommée commandeur des Arts et des Lettres.
Elle prend la direction de l’Académie Marshall à la mort de Frank Marshall en 1959. Après une blessure au pouce en 1968, elle poursuit sa carrière avec succès. Elle cesse de jouer en public en 2003, après son dernier concert à Jerez. Elle meurt à Barcelone le 25 septembre 2009, à l’âge de 86 ans. Son œuvre, notamment ses enregistrements des Iberia d’Albéniz et des Goyescas de Granados, reste emblématique de l’interprétation pianistique espagnole.
